Katherine Johnson
Mathematikerin und Raumfahrt-Pionierin
Katherine Johnson war eine herausragende Pionierin in der Mathematik und Raumfahrt. Ihre Erfolge haben die Möglichkeiten für Frauen und insbesondere für Schwarze Frauen in der Wissenschaft, erweitert.
Geboren am 26. August 1918, zeigte Katherine Johnson schon früh ein außergewöhnliches Talent für Mathematik. Nachdem sie die High School abgeschlossen hatte, studierte sie Mathematik an der West Virginia University in den USA, einer Institution, die zu dieser Zeit noch stark von Rassentrennung betroffen war und Studierende noch diskriminiert wurden. Dort machte sie 1937 ihren Abschluss summa cum laude („mit höchstem Lob“, also der Bestnote) und drei Jahre darauf ihren Master-Abschluss in Mathematik.
Nach ihrem Studium arbeitete sie als Lehrerin, bevor sie 1953 bei der National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), der Vorgängerorganisation der NASA, anfing.
Hier stand sie vor Herausforderungen, da insbesondere Schwarze Frauen in technischen Positionen unterrepräsentiert waren. Ihr Talent im Umgang mit Zahlen fiel schnell auf, sie setzte sich durch und etablierte sich aufgrund ihrer herausragenden Fähigkeiten als unverzichtbare Kraft in der Raumfahrtforschung.
Während Glenn sich darauf vorbereitete, die Erdumkreisung durchzuführen, vertraute er auf Johnsons Genauigkeit und Scharfsinn bei der Berechnung der Flugbahn. Er bestand darauf, dass Johnson persönlich die Berechnungen überprüfte, bevor er die Mission startete. Katherine Johnson nahm also eine wirklich wichtige und unverzichtbare Rolle für die Sicherstellung einer erfolgreichen Mission ein. Ihre genauen Berechnungen trugen dazu bei, John Glenn sicher ins All zu befördern und ihn erfolgreich zur Erde zurückzubringen. Dieser historische Moment stellt einen bedeutenden Meilenstein in der Raumfahrtgeschichte dar, und Katherine Johnsons erhielt für ihren Beitrag dazu die Presidential Medal of Freedom im Jahr 2015. Diese „Freiheitsmedaille des Präsidenten“ ist in den USA eine der höchsten zivilen Auszeichnungen.
Katherine Johnson wurde zu einem Symbol für Durchhaltevermögen und Intelligenz in einer Zeit, in der vor allem Schwarze Frauen in der Wissenschaft stark unterrepräsentiert waren. Ihr Erfolg öffnete Türen für zukünftige Generationen von Frauen, die sich in der Forschung und Technologie engagieren wollten. Ihr Leben und ihre Leistungen sind ein inspirierendes Beispiel für die Überwindung von Geschlechts- und Rassengrenzen in einer von Männern dominierten Branche.
*Fußnote:
Das Mercury-Programm war das erste bemannte Raumfahrtprogramm der USA, das von der NASA durchgeführt wurde. Es dauerte von 1958 bis 1963 und hatte das Ziel, einen amerikanischen Astronauten in den Weltraum zu schicken, die Erdumkreisung zu durchzuführen und die Grundlagen für die bemannte Raumfahrtmissionen zu schaffen. Der bekannteste Flug des Mercury-Programms war der von John Glenn im Jahr 1962, bei dem er als erster Amerikaner die Erde umkreiste.